자연속으로

과학자들은 지구의 나이가 약 46억 년쯤 되었다는 것을 밝혀냈다. 그런가 하면 고대의 유적이나 유물이 발굴되면 과학자들은 이 유적이나 유물이 얼마나 오래 전 시대의 것인지 곧 밝혀낸다. 과학자들은 어떻게 지구의 나이를 알아내고 유적이나 유물의 연대를 측정할 수 있을까? 지구의 ..

2011년 3월 11일 일본에서 발생한 규모 9.0 지진의 영향으로 방사선에 대한 막연한 공포가 확산되고 있는 실정이다. 그간 우리주변에는 없었던 방사선이라는 것이 이번 사태로 우리의 생활공간 안에 갑자기 나타나 우리 인체에 해를 끼치는 것이 아닌가 하여 생긴 공포일 것이다. 그러나 방..

양성자와 중성자로 이루어진 원자핵은 원자보다도 훨씬 작다. 원자를 커다란 체육관이라고 한다면 원자핵은 체육관 한 가운데 매달려 있는 작은 구슬에 크기이다. 넓은 체육관에는 겨우 먼지 크기의 전자들 몇 개가 날아다니고 있을 뿐이다. 원자는 이렇게 텅 빈 공간이다. 그러나 이 텅 ..

방사선이 무엇인지 모르는 사람도 엑스레이 촬영은 알 것이다. 이 엑스레이가 바로 방사선의 일종이다. 오늘날에는 방사선으로 몸 속을 촬영해 병을 진단하거나 몸에 해로운 세포를 파괴해 병을 치료한다. 하지만 방사선이 항상 유익하게 쓰이는 것만은 아니다. 방사선을 내뿜는 물질로 ..

2011년 3월 발생한 후쿠시마 원전 사고가 어떻게 수습될지, 얼마나 큰 피해를 일으킬지는 아직은 알 수 없다. 하지만, 사람들이 진짜로 궁금해하는 것은 원전 사고 자체가 아니라 그것이 인체에 미칠 영향이고, 나아가 '나에게(혹은 우리 가족에게) 미칠 영향'인 것이다. 그러나 막연하지만 ..

지난 2011년 3월 11일 일본의 지진은 쓰나미를 일으켜 센다이 지방의 마을들을 지도에서 지워버렸다. 지진의 여파로 근처에 있는 원자력 발전소가 통제 불능 상태에 빠져 버려 많은 사람들을 공포에 빠트리고 있다. 원자력 발전소에서 일어난 사고에 사람들이 느끼는 심한 공포감은 방사선..

세슘(Caesium/Cesium, 원소 기호 Cs, 원자번호 55)은 무른 은백색의 알칼리 금속이다. 세슘에는 여러 동위원소가 있는데, 원자핵에 중성자를 82개를 갖고 있는 방사성 동위원소 세슘-137은 원자핵 분열 시 생기는 생성물 중 가장 잘 알려진 것이다. 이 동위원소는 방사선 치료 등 많은 분야에서 사..

원자번호 37번의 원소명 루비듐은 많은 사람들에게 진한 붉은색의 아름다운 보석인 루비(ruby)를 떠 올리게 할 것이다. 그러나 보석 루비는 산화 알루미늄에 크로뮴이 불순물로 들어있는 것으로, 루비듐 원소는 전혀 포함되어 있지 않다. 다만 원소 발견 과정에서 진한 붉은색의 스펙트럼 ..

원자번호 36번 크립톤은 공기 중에 대략 1백만분의 1의 부피 비로 들어있으며, 맛, 색, 냄새가 없는 원소이다. 액체 공기 100 리터에서 겨우 한 방울의 액체 크립톤을 얻을 수 있을 정도로 희귀한 원소이다. 이런 원소의 발견은 고도의 실험 기술과 그런 원소가 공기에 꼭 있을 것이라는 예지..

원자번호 35번 원소인 브로민의 이름은 그리스어로 악취를 뜻하는 ‘bromos’에서 유래되었다. 우리나라에서는 처음에는 ‘냄새가 나는 원소’라는 뜻으로 취소(臭素)라 불렀고, 얼마 전까지는 독일어 이름 ‘Brom’에서 ‘브롬’이라 불렀으나 최근에는 국제순수·응용화학연합(IUPAC)의 ..