자연속으로

2010년 9월 7일, 동중국해 일부 섬들을 둘러싼 중국과 일본 간의 영유권 분쟁에서 일본이 중국 선원을 구금시키자 중국은 일본에 대한 희토류 수출금지라는 경제적 조치로 압박을 가했고 이에 일본은 체포했던 중국 선원을 곧장 석방한 바 있다. 영토분쟁을 둘러싼 2010년 9월의 외교전에서 ..

원자번호 39번인 이트륨은 희토류(Rare earth) 원소들 중 가장 먼저 발견된 원소이다. 희토류 원소는 스칸듐과 이트륨, 그리고 원자번호 57번에서 71번까지의 15개 란타넘 족 원소들을 말한다. 이들은 아주 희귀하지는 않으나, 소량씩 널리 퍼져 존재한다. 희토류는 각종 현대 산업에서 필수적..

많은 사람들은 원자번호 38번 원소인 스트론튬에 대해 ‘위험한 방사성 원소’라고 생각할 것이다. 그러나 천연 상태의 스트론튬은 방사성 원소가 아니며, 칼슘보다 반응성이 크기는 하나 크게 위험하지 않다. 스트론튬에 대한 일반인의 인상은 우라늄과 플루토늄의 핵 분열에서 생성되..

방사성 물질을 살포하는 장치로 ‘더티밤(Dirty Bomb)’이라는 폭탄이 있습니다. 폭발물일 수도 있고 방사능을 대기에 방출하는 장치도 될 수 있습니다. 핵폭탄과는 별개로, 유해한 물질이 반응하도록 만드는 폭발물입니다. 만약 이것이 도시 한복판에서 터진다면 폭발과 동시에 대기에 유..

과학자들은 지구의 나이가 약 46억 년쯤 되었다는 것을 밝혀냈다. 그런가 하면 고대의 유적이나 유물이 발굴되면 과학자들은 이 유적이나 유물이 얼마나 오래 전 시대의 것인지 곧 밝혀낸다. 과학자들은 어떻게 지구의 나이를 알아내고 유적이나 유물의 연대를 측정할 수 있을까? 지구의 ..

2011년 3월 11일 일본에서 발생한 규모 9.0 지진의 영향으로 방사선에 대한 막연한 공포가 확산되고 있는 실정이다. 그간 우리주변에는 없었던 방사선이라는 것이 이번 사태로 우리의 생활공간 안에 갑자기 나타나 우리 인체에 해를 끼치는 것이 아닌가 하여 생긴 공포일 것이다. 그러나 방..

양성자와 중성자로 이루어진 원자핵은 원자보다도 훨씬 작다. 원자를 커다란 체육관이라고 한다면 원자핵은 체육관 한 가운데 매달려 있는 작은 구슬에 크기이다. 넓은 체육관에는 겨우 먼지 크기의 전자들 몇 개가 날아다니고 있을 뿐이다. 원자는 이렇게 텅 빈 공간이다. 그러나 이 텅 ..

방사선이 무엇인지 모르는 사람도 엑스레이 촬영은 알 것이다. 이 엑스레이가 바로 방사선의 일종이다. 오늘날에는 방사선으로 몸 속을 촬영해 병을 진단하거나 몸에 해로운 세포를 파괴해 병을 치료한다. 하지만 방사선이 항상 유익하게 쓰이는 것만은 아니다. 방사선을 내뿜는 물질로 ..

2011년 3월 발생한 후쿠시마 원전 사고가 어떻게 수습될지, 얼마나 큰 피해를 일으킬지는 아직은 알 수 없다. 하지만, 사람들이 진짜로 궁금해하는 것은 원전 사고 자체가 아니라 그것이 인체에 미칠 영향이고, 나아가 '나에게(혹은 우리 가족에게) 미칠 영향'인 것이다. 그러나 막연하지만 ..

지난 2011년 3월 11일 일본의 지진은 쓰나미를 일으켜 센다이 지방의 마을들을 지도에서 지워버렸다. 지진의 여파로 근처에 있는 원자력 발전소가 통제 불능 상태에 빠져 버려 많은 사람들을 공포에 빠트리고 있다. 원자력 발전소에서 일어난 사고에 사람들이 느끼는 심한 공포감은 방사선..