자연속으로

옛날에는 식물이 타고 남은 재를 농토에 뿌려 농작물의 수확을 높이고, 잿물을 내려 빨래 하는데 사용하였다. 식물 재에 들어있는 어떤 원소를 이용한 것일까? 답은 포타슘(potassium) 또는 칼륨(kalium)이라 불리는 원자번호 19번의 원소이다. 이 원소의 이름은 공식적으로 인정되는 이 두 가..

아르곤(argon)은 그리스어로 게으름뱅이 또는 비활성을 뜻하는 ‘argos’에서 나왔다. 아르곤은 비활성 기체 중에서 가장 먼저 분리∙확인된 원소로, 비활성 기체의 대표적 원소로 볼 수 있다. 아르곤은 비활성이고 공기보다 무거우며 비교적 값싸게 얻을 수 있는 기체이기 때문에, 쓸모..

‘너는 소금이 되어라.’ 종종 어른들께서 후손이나 후배들에게 주는 인생 길잡이 가르침이다. 이세상 살아가면서 몸담고 있는 어느 곳에서든 꼭 필요한 사람, 기둥이 되라는 큰 뜻을 지닌 충고다. 이처럼 소금은 소중한, 고귀한, 꼭 필요한 것을 상징적으로 표현할 때 등장하는 단어다. ..

어떤 것이든 자세히 보면 좋은 면과 나쁜 면을 모두 지니고 있다. 지나치게 한쪽 면만 보면 전체를 제대로 이해하거나 바르게 이용하기가 어렵다. 화학 원소 중에서 이런 양면성이 가장 두드러지는 것이 염소이다. 원소 염소는 제1차 세계 대전시에는 독가스로 사용되어 수많은 사람들을 ..

황(黃)은 유황(硫黃)이라고도 부른다. 황은 선사시대부터 알려져 왔고, 자주 사용된 비금속이다. 구약성서에는 소돔과 고모라를 (유)황과 불로 파괴하였다는 전설을 적고 있으며(창세기 19, 24), 기원전 800년경에 호메로스(Homeros)가 쓴 [오디세이]에는 황을 훈증 소독에 사용하는 것을 언급..

정5각형만으로 축구공을 만들 수 있을까? 아무리 조합해도 축구공은커녕 평면조차 채울 수 없다. 평면 공간을 빈틈없이 꽉 채울 수 있는 모양은 따로 있다. 정6각형, 정4각형, 정3각형이다. 이 모양을 배열하면 주기적인 모양이 나타난다. 정6각형은 내각이 120°이므로 평면에 배열하면 같..

인은 금성(샛별)처럼 ‘빛을 가져오는 것’이라는 어원을 가진 원소다. 인을 영어로 ‘phosphorus’라 하는데, 그리스 신화에서는 금성을 일컫는 이름과 같다. 인은 이처럼 신비스럽고, 화학적으로도 매우 흥미로운 특성을 보이는 원소이다. 인은 동물(사람)의 분비물(소변)에서 처음 발견되..

고대부터 사용되어온 주요 건축 재료인 흙과 사암의 주성분이 규소의 산화물이나 규산염이라는 점에서 규소의 이용은 인류의 역사와 함께 시작했다고 볼 수 있다. 이제 규소는 반도체와 각종 첨단 기술 장치에 꼭 필요한 원소가 되었다. 이를 반영하듯 미국 서해안의 실리콘 밸리를 비롯..

알루미늄은 알루미늄 박(포일), 창틀, 냄비 등으로 우리와 친숙하다. 귀금속인 은과 비슷한 색을 띠고 부식이 잘되지 않아 은의 대체품으로 사용되기도 한다. 흔히 알루미늄 박을 ‘은박지’라 부르고, 알루미늄 냄비를 ‘양은(洋銀) 냄비’라 부르는 것도 은과 알루미늄의 외관상의 유사..

원소 네온은 과거에 전광판으로 많이 사용했던 네온사인으로 유명하다. 또 프레젠테이션할 때 사용하는 붉은색 빛을 내는 포인터, 피부과에서 사용하는 붉은색 빛이 나오는 레이저 등도 네온을 사용한다. 네온은 비록 지구에 존재하는 양이 적고 값이 비싸며 화합물을 만들지 않아 사용..