자연속으로

인체를 구성하고 있는 여러 원소 중 질소(원소기호 N) 는 특별히 중요하다. 단백질의 구조단위인 아미노산 20가지 모두에 질소가 결합하고 있으며, 유전정보의 보고인 DNA 와 단백질 합성에 관여하는 RNA 에도 질소가 들어있다. 광합성 공장이라 부를 수 있는 엽록소에도 질소가 결합하고 있..

1918년 노벨화학상은 촉매 반응을 통해 수소와 질소에서 암모니아를 합성하는 방법을 개발한 독일 화학자 프리츠 하버(Fritz Haber, 1868~1934)에게 수여되었다. 하버는 제1차 세계대전 기간에 독가스를 개발하고 사용하여 ‘화학전의 아버지’라 불리워지기도 하였다. 또한 그가 합성한 암모니..

1996년의 노벨 화학상은 ‘풀러렌(Fullerene)을 발견한 공로’로 3명의 과학자에게 수여되었다. 그리고 2010년의 노벨 물리학상은 ‘2차원 물질 그래핀(graphene)에 대한 획기적 실험을 한 공로’로 2명의 과학자에게 수여되었다. 풀러렌과 그래핀은 숯, 흑연, 다이아몬드와 마찬가지로 탄소 원자..

붕소가 들어있는 대표적 화합물은 붕사와 붕산이다. 붕사는 오래 전부터 도자기 유약의 재료로 사용되어 왔으며, 붕산은 눈 세정제로 우리와 친숙하다. 채소를 재배하는 농부들은 가끔 농토에 붕사를 비료로 뿌린다. 그리고 붕소 화합물들은 안전한 원자력 발전과 반도체 제조에도 사용..

음악 애호가들은 어떤 재료로 된 떨림판의 스피커를 갖기를 원할까? 어떤 금속을 작업할 때 가장 등급이 높은 방진마스크를 착용해야 할까? X-선 발생장치의 창은 어떤 재료로 만들까? 이들 질문에 대한 답은 ‘베릴륨’이다. 왜 그런지, 베릴륨은 어떤 원소인지 알아 보기로 하자. 원자번..

최근에 우리나라 정부는 남미의 볼리비아와 리튬 자원 개발 및 산업화 연구에 한국 기업이 참여하는데 합의하고, 합작 사업을 위한 양해각서를 체결하였다. 도대체 리튬은 어떤 원소이며, 전지 이외에는 어디에 사용되는지, 그리고 왜 그 먼 곳까지 가서 리튬 자원을 확보해야 하는지를 ..

보석류가 아니면서도 금보다 비싼 물질이 있다. 그것도 과거에는 쓰레기로 취급받았던 물질이다. 그 물질은 1g에 2,700만 원을 호가하니 1g에 약 4만 원(2009년 2월 기준)인 순금에 비하면 약 700배나 비싼 셈이다. ‘위험한’ 쓰레기로 취급받다가 어느 날 갑자기 몸값이 치솟은 주인공은 바로..

화학책에 실려 있는 주기율표에는 110개 정도의 원소들이 배열되어 있다. 그 중에서 자연에서 발견되는 원소는 90가지이다. 원자번호가 93번 이상인 원소들은 입자 가속기를 이용하여 실험실에서 만든 원소들이다. 이런 원소들은 반감기가 짧아 만들어 놓아도 오랫동안 존재하지 못하고 ..

TV에서 예능 프로를 보다 보면, 출연자들이 갑자기 목소리가 변해 이상한 소리를 내며 웃음을 주는 장면이 나온다. 아이들은 누구나 풍선을 좋아한다. 운동선수들이 다치면 MRI 영상 촬영을 한다. MRI 영상 촬영, 풍선, 음성 변조에 공통으로 사용되는 원소는 무엇일까? 답은 헬륨이다. 헬륨..

수소 는 주기율표의 첫 번째 자리를 차지하며, 가장 가벼운 원소이고, 우주 질량의 약 75 %를 차지하는 가장 풍부한 원소이다. 수소는 말 그대로 물(H2O)을 만드는 원소이다. 수소가 만드는 물은 생명계에 필수적이며, 모든 유기화합물에는 수소가 결합되어 있다. 지구상에 존재하는 원소 상..